중년 무릎 통증, ‘약’만으로 해결될까?

"무릎이 아파서 병원에 갔더니 또 약만 주네요."
이 말을 들어보신 적 있나요?
많은 중년층이 무릎 통증으로 병원을 찾지만, 결국 처방받는 건 소염제나 진통제일 뿐.
그럼 과연 ‘약’만으로 무릎 통증을 근본적으로 해결할 수 있을까요?

약을 먹어도 통증은 다시 찾아옵니다
나이 들수록 무릎 통증은 흔한 고민입니다.
특히 중년 여성의 경우, 폐경 이후 호르몬 변화로 인해 관절염이 더 잘 발생합니다.
초기에는 시큰한 정도지만 시간이 지나면 계단을 오르내리거나 오래 서 있는 것조차 고통이 되죠.

많은 분들이 이때 병원을 찾고, 대부분은 약 처방을 받습니다.
처방약을 먹으면 당장은 통증이 줄어드니 안심하죠.
하지만 며칠 지나 다시 통증이 시작되고, 약에 의존하게 되는 악순환이 반복됩니다.

왜 약만으로는 부족할까요?
약물은 주로 통증과 염증을 줄이는 데 사용됩니다.
즉, 근본 원인을 치료하는 것이 아니라, ‘불편한 증상’을 완화하는 역할을 할 뿐이죠.

1. 무릎 통증의 핵심 원인부터 이해하세요

중년 이후 무릎이 아픈 이유는 다양하지만, 가장 흔한 원인은 골관절염(Osteoarthritis)입니다.
이 질환은 무릎 연골이 점차 닳아 없어지면서 통증, 뻣뻣함, 붓기 등이 발생하는 만성 질환입니다.

연골은 한 번 닳으면 회복이 어렵기 때문에, 단순한 약물로는 손상된 연골을 복구할 수 없습니다.
따라서 약은 임시방편일 뿐, 통증을 유발하는 구조적인 문제(연골 마모, 관절 주변 근육 약화 등)는 여전히 그대로 남아 있습니다.

세계보건기구(WHO)와 미국 CDC도 골관절염의 관리에 있어 약물보다 비약물적 치료와 생활습관 변화를 우선 권장하고 있습니다.
즉, 무릎 건강의 본질적인 회복은 몸의 움직임과 근육의 균형에서 출발해야 한다는 것이죠.

2. 약에만 의존하면 생길 수 있는 문제들

진통제나 소염제를 장기간 복용하면 우리 몸에는 어떤 변화가 생길까요?

• 위장 장애: 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)는 위 점막을 손상시켜 속쓰림, 위염, 심한 경우 궤양까지 유발할 수 있습니다.
• 신장 기능 저하: 장기간 복용 시 신장 혈류에 영향을 줘 기능이 떨어질 수 있습니다.
• 약물 내성: 같은 약을 반복해서 복용할 경우 점점 효과가 줄어들며, 더 강한 약으로 바꿔야 하는 경우가 생깁니다.

이렇듯 약물 치료는 필요한 경우에 단기간 사용하는 것이 바람직합니다.
하지만 장기적으로는 약보다 더 근본적인 관리 전략이 필요합니다.

3. 통증 완화를 넘어, 무릎을 지키는 3가지 실천법

이제는 약에 의존하지 않고, 무릎을 건강하게 지키는 방법을 실천할 차례입니다.
다음의 세 가지 전략을 시도해보세요.

① 무릎 주변 근육 강화
무릎을 보호하는 가장 확실한 방법은 대퇴사두근, 햄스트링 등의 하체 근육을 강화하는 것입니다.
근육이 무릎 관절을 지탱해 주기 때문에, 연골에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다.

예: 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 들어올리는 레그레이즈, 서서 무릎 굽혔다 펴기 등의 간단한 홈트.

② 체중 관리
체중이 1kg 증가하면, 무릎에 가해지는 하중은 최대 4kg까지 늘어난다는 연구 결과가 있습니다.
(출처: Harvard Health Publishing, 2021)
따라서 2~3kg만 줄여도 무릎 통증이 눈에 띄게 완화될 수 있죠.

③ 생활 속 움직임 조절
- 오래 서 있거나, 계단 오르내리는 습관을 줄이세요.
- 무릎을 굽히는 자세(쪼그려 앉기)는 피하고, 쿠션이 있는 의자에 앉도록 하세요.
- 무릎 보호대를 착용하는 것도 도움이 될 수 있습니다.

이러한 실천은 ‘치료’보다 ‘관리’에 가깝지만, 꾸준히 지속하면 약을 멀리할 수 있는 힘이 됩니다.

4. 약은 ‘필요할 때’, 운동은 ‘매일’이 원칙입니다

약을 무조건 피할 필요는 없습니다.
통증이 너무 심해 일상생활이 어려운 경우, 또는 초기 염증이 심한 경우에는 약물 치료가 반드시 필요하죠.

하지만 그 외의 대부분 상황에서는 약이 아닌 운동, 체중 조절, 생활습관 변화가 더 효과적인 관리법이 됩니다.

세계적인 관절염 가이드라인인 OARSI(International Osteoarthritis Research Society)는 골관절염의 1차 치료법으로 운동과 체중 조절을, 약물은 보조적 치료로만 권장합니다.
그만큼 ‘움직이는 치료’가 중요하다는 뜻이죠.

오늘부터는 이런 실천을 시작해보세요.

• 하루 10분, 다리 근력 운동을 반복해보세요.
• 한 끼에 밥 반 공기만 덜어 먹는 것부터 시작해보세요.
• 의자에서 일어날 때 양손을 무릎에 짚는 습관을 줄여보세요.

이러한 작고 현실적인 변화가 약보다 강한 무릎 치료제가 될 수 있습니다.

마무리하며
중년의 무릎 통증은 단순히 나이 탓이 아닙니다.
그리고 약 한 알로 해결되지도 않죠.
진짜 해답은 꾸준한 실천과 자기 몸을 돌보는 지혜에 있습니다.

오늘부터는 약병 대신 운동화끈을 묶어보세요.
더 튼튼한 무릎, 더 자유로운 걸음을 위한 첫걸음이 될 수 있습니다.

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