중년 류마티스 관절염, 방치하면 생기는 무서운 합병증

“그냥 관절만 아픈 거 아냐?” …정말 그럴까요?

류마티스 관절염을 앓고 계신 중년분들 중 많은 분들이
이렇게 생각하며 통증을 참고 넘기곤 하세요.

하지만 이 질환은 단순히 관절만의 문제가 아닙니다.
몸 전체를 공격하는 **자가면역질환**이기 때문에
제때 치료하지 않으면 다른 장기까지 영향을 미치는
무서운 합병증으로 이어질 수 있어요.

특히 40~60대 중년층은 신체 회복력이 점점 떨어지기 시작하는 시기라서
방치할 경우, 회복이 더디고 후유증도 클 수 있답니다.

오늘은 류마티스를 ‘그냥 아픈 관절병’이라고 넘기지 않아야 할 이유,
그 심각한 합병증들을 하나씩 자세히 알려드릴게요.

 

1. 관절 변형 – “손가락이 휘어져 갑니다”

가장 흔하면서도 가장 무서운 합병증은 바로 **관절 변형**입니다.
처음엔 단순한 통증이나 뻣뻣함으로 시작되지만,
염증이 계속되면 연골과 뼈가 손상되며
손가락이나 무릎이 비정상적인 형태로 변형되기 시작해요.

특히 손가락이 바깥쪽으로 휘는 척추기형 손가락(Swan neck deformity),
마디가 울퉁불퉁해지는 증상은 기능 장애로 이어질 수 있어요.

이 단계까지 진행되면 **일상생활이 크게 불편해지고**,
기구를 사용해야 하는 경우도 생깁니다.
조기에 염증을 조절하면 예방이 가능한 합병증이기 때문에
정말, 치료 시기를 놓치지 않아야 합니다.

 

2. 폐 섬유화 – 숨쉬기조차 힘들어진다

류마티스 관절염은 관절 외에도
폐, 심장, 혈관 같은 내부 장기에도 염증을 유발할 수 있어요.

그중 특히 조심해야 할 합병증이 바로 폐 섬유화(Interstitial Lung Disease, ILD)입니다.
이는 폐 조직이 딱딱하게 굳으면서 산소 교환이 어려워지는 질환이에요.

증상은 기침, 가쁜 숨, 운동 시 호흡 곤란 등인데
이게 류마티스 관절염과 직접 연결된다는 사실, 많이들 모르시죠?

국내 한 연구에서는 류마티스 환자의 약 10~15%에서
폐 섬유화가 동반된다고 보고되었어요.
치료 시기를 놓치면 만성 호흡부전으로 진행될 수 있어
반드시 주의가 필요한 합병증입니다.

 

3. 심혈관 질환 – 염증이 심장을 공격합니다

류마티스 관절염 환자에게는
심근경색, 협심증, 뇌졸중 같은 심혈관 질환 위험이 1.5~2배까지 높아진다는 연구 결과가 있어요.

그 이유는, 만성 염증이 혈관벽에 손상을 주면서
동맥경화를 빠르게 유도하기 때문이에요.

실제로 염증 수치(CRP, ESR)가 높게 유지되는 환자일수록
심혈관계 사건 발생률도 비례해 증가합니다.

평소 고혈압이나 고지혈증이 있는 분이라면
더더욱 류마티스를 조기에 조절해야 하는 이유죠.

 

4. 안구 건조증과 시력 저하 – 쇼그렌증후군 동반

류마티스 관절염 환자의 약 30%는
쇼그렌 증후군(Sjögren’s syndrome)이라는 합병증을 함께 겪습니다.

이 증후군은 눈물샘과 침샘을 면역세포가 공격하는 질환으로,
심한 안구 건조, 시림, 침 분비 감소 등이 나타납니다.

단순히 눈이 뻑뻑한 수준이 아니라
각막 손상, 시력 저하, 구강염, 충치 증가로 이어질 수 있어요.
평소 입이 자주 마르고, 눈에 모래알 같은 이물감이 든다면
이 합병증을 의심해볼 수 있어요.

 

5. 피로, 우울, 인지저하 – 보이지 않는 합병증

류마티스 관절염은 단순한 ‘관절 염증’ 이상의 영향을 줍니다.
염증이 뇌 기능에도 영향을 미치기 때문이에요.

환자 중 상당수가 만성 피로, 우울, 기억력 저하를 호소하는데,
이는 류마티스로 인한 뇌 염증, 수면장애, 만성 통증이 복합적으로 작용한 결과예요.

심한 경우에는 류마티스 뇌병증까지 발생할 수 있으며,
정신적, 사회적 기능 저하로 이어져
삶의 질에 큰 타격을 줄 수 있어요.

 

마무리하며 – 지금 치료받아야 하는 이유

“그냥 아픈 건 참을 수 있다”라고 생각하셨다면
이제는 생각을 바꿔야 할 때입니다.

류마티스 관절염은 단지 관절의 병이 아니에요.
몸 전체를 무너뜨릴 수 있는 만성 전신 질환이자
<합병증의 시작점>이 될 수 있습니다.

하지만 희망은 있어요.
초기 치료만 잘해도
이런 합병증 대부분은 ‘피하거나’, ‘진행을 늦출 수’ 있습니다.

몸이 보내는 신호에 더 귀 기울여 주세요.
방치하지 말고, 오늘 바로 건강검진을 예약해보시는 건 어떨까요?

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